中国自进入宋代以后，在诸宗中禅宗迅速得到传播，在儒者士大夫和朝廷的支持之下逐渐发展为佛教中的最有影响的宗派。然而在禅门五宗中，沩仰宗早已消亡，法眼宗、云门宗至北宋后期已经衰微不传，只有临济宗、曹洞宗二宗继续流传，并不断适应时代得到发展。相比而言，临济宗影响更大。临济宗在11世纪从临济下五世汾阳善昭的弟子石霜楚圆的法系形成黄龙、杨岐二派，然而到南北宋之际杨岐派继黄龙派之后迅速兴起，一直传至近世。在这个历史过程中，圆悟克勤禅师及其弟子大慧宗杲、虎丘绍隆占有重要地位，为推进临济宗的发展发挥了重大作用。圆悟克勤禅师的生平事迹及其禅法，主要见于南宋孙觌（1081—1169）《圆悟禅师传》、祖琇《僧宝正续传》卷四〈克勤传〉、《联灯会要》卷十六、《嘉泰普灯录》卷十一〈克勤章〉，以及弟子虎丘绍隆等人所编《圆悟佛果禅师语录》（下简称《圆悟语录》）、圆悟编撰《碧岩录》等。
在禅门五宗当中临济宗成立最早，在进入北宋以后曾与云门宗相并盛行，并且一直流传至今，对中国历史文化的影响也较大。圆悟克勤嗣法弟子中以大慧宗杲、虎丘绍隆二人最有名，是南宋初期将临济宗杨岐派推向兴隆的重要代表人物。圆悟克勤（1063—1135），或称佛果克勤，“佛果”“圆悟”分别是宋徽宗、宋高宗所赐之号。俗姓骆，彭州（治今四川彭县）崇宁人，依妙寂院自省法师剃度出家，受具足戒后到成都从文照学佛经，又从圆明院敏行学《楞严经》等，后到真觉寺 从胜禅师参禅，致力参究禅宗心性之说。圆悟后来出蜀，游历各地访师参禅，先后参谒荆州（治今湖北江陵）玉泉寺承皓禅师、金銮寺信禅师、潭州大沩山真如寺慕喆禅师、洪州黄龙山晦堂祖心禅师、庐山东林寺常总禅师，对云门宗、临济宗禅法和传法风格有所了解。临济宗黄龙慧南的弟子晦堂祖心对圆悟十分赞赏，说“他日临济一派属子矣！”（《嘉泰普灯录》卷十一〈克勤章〉）。圆悟还学习曹洞宗的禅法宗旨。此后，圆悟到今安徽太湖县城东的白云山寺参谒杨岐下二世法演禅师，在他启示下入悟，得到印可。法演对他十分器重，命他分座说法。圆悟从此逐渐闻名于丛林之间。
圆悟离开法演后，先后住持南北七所寺院：成都昭觉寺、澧州夹山灵泉寺、潭州长沙道林寺、江宁蒋山寺、开封天宁寺、金山龙游寺、云居山真如寺，聚徒传法，得到儒者士大夫和信众的欢迎和支持，在两宋之际为推进杨岐派向社会广泛传播，发挥了很大作用。按时间顺序大约在宋徽宗政和末年（1116年或1117年），圆悟应请住持江宁府蒋山寺。南朝梁神异僧宝志曾住此山。神宗朝宰相王安石为母居丧曾在此山读书，晚年退居于此，与蒋山寺住持临济宗僧赞元结为林下之交。因此在圆悟在升座时说：“宝公道场，梁时示化；舒王（按：王安石）福地，圣世重兴，宏开选佛场，宣唱大般若。”东南禅僧闻名纷纷前来参禅问道。
宣和六年（1124）四月，圆悟奉诏住持开封天宁万寿寺，宋徽宗曾召见过他。此时正值金国在北方迅速兴起，翌年灭辽，年底分兵两路南下攻宋。宋徽宗让位于钦宗。靖康元年（1126）春，金兵攻至开封城下，在宋廷同意割地赔款后退兵，然而年底又南下，攻破开封，翌年掳徽宗、钦宗并抢掠财物北归。圆悟正是在这动荡的三年期间住持开封天宁寺的。现存圆悟语录只记载他前二年部分说法。他在天宁寺开堂仪式上拈香“恭为今上皇帝，祝严圣寿万岁万万岁，伏愿圣明逾日月，睿算等乾坤，空芥城而有余，拂劫石而弥固”，然后拈香祝皇室、朝廷百官“高扶圣日，永佐尧明，寿算等松椿，福禄齐江海”，最后拈香报五祖法演的“法乳之恩”。圆悟经常应请为皇亲国戚、朝臣权贵等上堂说法，向他们讲述修持禅法、明心见性等道理。孙觌《圆悟禅师传》说“一时王公贵人、道德材智、文学之士，日造其室，而车辙满门，虽毗耶城听法（按：《维摩诘经》所说毗耶离城人听维摩诘居士说法情景），殆不能过也”。《圆悟语录》卷五、卷六记载，有乔贵妃、王贵妃、大内庆国夫人、郓国大王、莘王、济王、李典御、郑太师、知省太尉等人曾请圆悟上堂说法，或为他设斋会，反映了北宋权贵佛教信仰的情况。圆悟曾应尚在藩邸的宋徽宗第九子赵构之请，三次上堂说法。据《圆悟语录》卷二十载，他以诗偈向赵构表示：“善因招善果，种粟不生豆。大福德人修，大福德人受。” 告诉他修善得福报，若修得大的福德，便可入悟直达如来境界。靖康二年（1127）五月，任兵马大元帅的赵构在南京宋城（今河南商丘南）即位，改元建炎，是为宋高宗。宋高宗任命李纲为相，组织军民抵抗金军收复失地。然而不久李纲与其他主战派官员遭到罢免。十一月迁都扬州。金兵一度打过长江，建炎四年（1130）金军北撤，宋高宗建都杭州（改称临安）。就在开封城陷落之际，圆悟携弟子大慧宗杲等人曾到高邮（在今江苏）暂住乾明寺。建炎元年（1127）经宰相李纲奏请，圆悟住持金山（在今江苏镇江）龙游寺。《圆悟语录》卷六记载：他在升座拈香为皇帝祝寿时说：“夺少康复禹迹之功，成宣光汉室之业 ，万邦尽圣化，八表偃干戈”，是对高宗抗金恢复宋朝疆土的期望。圆悟此寺时经常接待臣僚士大夫。十一月，高宗曾召见圆悟，问“西竺道要”（佛法要旨）。圆悟在答词中表示：“陛下以孝心理天下，西竺法以一心统万殊。真俗虽异，一心初无间然。”高宗赐以“圆悟禅师”之号 。圆悟借机提出希望移住云居山真如寺，得到朝廷允准。
云居山真如寺时属南康军建昌县（今江西省永修县）。圆悟在举行开堂升座仪式中，为皇帝拈香祝寿，祝“奋宣光之中兴，复大禹之旧迹”；祝文武百官“乃忠乃孝，为国为民，为圣主之股肱，作明时之柱石。”（《圆悟语录》卷七） 祝词蕴含深厚的忠君为民的情怀。圆悟与弟子大慧宗杲等在此寺约有二年时间，建炎四年（1130）回归四川，成都知府王拟请他再住昭觉寺。五年后，即南宋绍兴五年（1135）八月，圆悟禅师因病圆寂，年七十三岁。入寂前书偈曰：“已彻无功，不必留颂，聊尔应缘，珍重珍重！”高宗得悉，赐谥“真觉禅师”之号，塔额曰“寂照”。（《僧宝正续传•克勤传》）
圆悟克勤生前声名卓著，受到上至皇帝、皇亲国戚、大臣权贵，下至普通儒者、僧俗信众的信奉或支持，培养了众多弟子。据孙觌《圆悟禅师传》记载，圆悟“度弟子五百人，嗣法得眼领袖诸方者百余人，方据大丛林，领众说法，为后学标表，可谓盛矣！”在圆悟的嗣法弟子之中，最著名且影响大的是大慧宗杲和虎丘绍隆二人。他们二人的法系分别形成临济宗大慧派和临济宗虎丘派。此外，如育王端裕、大沩法泰、护国景元、灵隐慧远等人也比较有名。
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