布袋和尚，据说是五代梁时明州（宁波）奉化人，或谓长汀人，世人也不知道他的族氏名字，布袋和尚自称契此，又号长汀子。契此身体胖胖的，肚子大，出语无定，随处寝卧。常用杖挑一布袋，见物就乞，别人供养的东西统统放进布袋，却从来没有人见他把东西倒出来，那布袋又是空的。假如有人向他请问佛法，他就把布袋放下。如果还不懂他的意思，继续再问，他就立刻提起布袋，头也不回地离去。人家还是不理会他的意思，他就捧腹大笑。
据《释氏稽古略》记载，后梁贞明二年三月三日布袋和尚坐化，示灭之前，在岳林寺东廊下端坐磐石之上，说了一首偈子：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”从此，民间相传他是弥勒菩萨化身。中国的圣迹高僧是很有传统的。南朝有圣僧宝志，传为观音化身。唐朝末年，金地藏自新罗来，在安徽池州九华山苦行，是为地藏菩萨化身显圣。更为著名的就是济公和尚了。这些神僧也有不少留下了艺术形象，但最为普及的仍为布袋弥勒。
唐代以后，各式各样的弥勒佛像均让位于中国高僧布袋和尚了。现知最早的布袋和尚像是在杭州西湖石窟造像之中的南宋阶段的布袋弥勒佛，江西赣州有通天岩石窟，其中也有着布袋和尚的雕像。“大肚能容，笑口常开”逐渐成为佛教人生观最重要的写照。弥勒佛从造型到观念都民间化世俗化了，成为中国人心中最为熟知又极为亲切的佛像。
大肚弥勒天天笑口常开，这个笑，可不是傻笑、坏笑，而是慈悲、悲悯的笑，给人带来的是欢喜、希望和光明。我们应该学习弥勒菩萨的大度、放下、自在与洒脱。
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